Le World Trade Center disposait d’un des plus importants systèmes d’ascenseurs au monde — il en comptait 198 parmi les ascenseurs les plus grands et les plus rapides jamais construits. Le matin du 11 septembre, cette merveille technologique s’est retournée contre les personnes qui travaillaient là. USA TODAY estime qu’au moins 200 personnes ont péri dans les ascenseurs du World Trade Center, l’accident d’ascenseur le plus meurtrier de l’histoire.
Certains sont morts dans la chute provoquée par la rupture de câbles détruits lorsque les avions détournés se sont écrasés dans les bâtiments. D’autres sont morts brulés vifs par des jets de flamme au travers des puits. Et d’autres qui étaient piégés à l’intérieur d’ascenseurs bloqués sont morts lors de l’effondrement des bâtiments.
Le système d’ascenseur a constitué une exception tragique à une évacuation par ailleurs réussie puisqu’elle a abouti à la survie de 99% des personnes qui travaillaient en-dessous des étages percutés par les avions.
USA TODAY a identifié 21 personnes piégées derrière des portes d’ascenseur verrouillées et qui ont dû lutter pour en sortir. Environ 80 autres personnes qui étaient dans les ascenseurs au moment de l’impact ont survécu parce que les portes étaient ouvertes à ce moment-là ou se sont ouvertes automatiquement sans l’intervention des occupants.
USA TODAY n’a pas pu trouver un seul cas dans lequel le personnel d’intervention d’urgence a réussi à secourir des personnes coincées dans des ascenseurs, bien que certains pompiers soient morts en essayant.
Une mauvaise communication entre les équipes d’urgence a provoqué la non prise en charge des ascenseurs, même après que des occupants piégés ont utilisé l’intercom pour signaler leurs localisations, parfois à quelques mètres des pompiers. La plupart des occupants n’ont pas pu se sauver eux-mêmes : les systèmes de sécurité, conçus pour empêcher les gens de chuter à travers les puits, les ont piégés dans les ascenseurs au moment où ceux-ci ont dysfonctionné.
Et quand le second avion a frappé la tour sud à 09:03, 16 minutes et demi après l’attaque sur la tour nord, les mécaniciens en charge des ascenseurs du World Trade Center ont décidé de quitter les bâtiments. Ils étaient censés revenir plus tard pour aider les pompiers mais ne l’ont jamais fait.
D’une certaine manière, les ascenseurs ont joué un rôle héroïque ce matin-là. Ils ont aidé des milliers de personnes à évacuer la tour sud avant l’impact du deuxième avion. Mais les puits d’ascenseur sont aussi devenus le vecteur de propagation de la catastrophe, semant la mort et la destruction à travers les tours.
Les puits d’ascenseur se sont comportés comme des cheminées, canalisant une fumée irrespirable vers les étages situés au-dessus des impacts. Les puits ont aussi conduit le kérosène enflammé au sein des deux tours. Le feu s’est déplacé non seulement verticalement mais aussi horizontalement, de puits en puits, provoquant des explosions dans les halls d’ascenseurs et dans les sanitaires situés à côté des puits.
USA TODAY a fait tout ce qu’il pouvait au cours des six derniers mois pour établir ce qui est arrivé aux ascenseurs du World Trade Center. Des reporters ont interrogé plus de 50 personnes qui étaient dans les ascenseurs au moment de l’impact des avions ou quelques instants avant.
Le résultat est le premier regard en profondeur sur une partie importante mais négligée de la catastrophe du World Trade Center.
USA TODAY a trouvé :
- Les systèmes de sécurité nouvellement installés ont condamné à la mort de nombreuses personnes.
Afin de se conformer aux normes du bâtiment, le World Trade Center a été doté de verrous depuis 1996 qui rendent impossible pour les passagers de forcer l’ouverture des portes des cabines d’ascenseurs. Ces verrous, appelés “limiteurs de porte”, ont été ajoutés sur environ la moitié des 198 ascenseurs des tours jumelles. On ne sait pas si quelqu’un a pu s’échapper d’un ascenseur verrouillé par un limiteur de porte. Le World Trade Center a suivi une approche approuvée de longue date concernant les sauvetages dans les ascenseurs : laisser les individus à l’intérieur des cabines jusqu’à ce que les professionnels puissent effectuer des sauvetages. Les ascenseurs avaient trois mécanismes, notamment les limiteurs, conçus pour empêcher que les individus tombent accidentellement dans les puits d’ascenseurs. Un nombre non-communiqué de personnes étaient toujours piégées lorsque les immeubles se sont effondrés.
- Peu d’ascenseurs ont fonctionné correctement car la plupart, même ceux situés aux bas étages, ont arrêté leur fonctionnement au moment de l’impact des avions.
Au cours d’un incendie, un ascenseur est programmé pour revenir à son étage le plus bas et maintient ses portes ouvertes. Or, durant le 11 septembre, beaucoup d’ascenseurs situés bien en-deçà des zones d’impact ne l’ont pas fait, bien qu’ils aient continué à être alimentés en électricité. La raison de cet échec n’est pas claire. Certains sont revenus à leurs étages les plus bas mais les portes ne se sont pas ouvertes. Ceci a rendu difficile pour les pompiers de savoir si les ascenseurs étaient revenus aux premiers étages ou étaient bloqués quelque part plus haut. Les portes de presque 50 ascenseurs du hall d’entrée nord étaient bloquées.
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