par Aaron Sheldrick et Minami Funakoshi
TOKYO (Reuters) - Cinq ans après la catastrophe du 11 mars 2011, les robots chargés de localiser certains matériaux radioactifs à l'intérieur des réacteurs de la centrale de Fukushima sont "morts", le "mur de glace" mis en place sous terre autour du site pour empêcher la contamination de l'eau du sous-sol n'est pas encore entré en service.
Et les autorités ne savent toujours pas comment se débarrasser de l'eau fortement radioactive stockée dans un nombre toujours plus grand de réservoirs aux abords du site.
Ce jour-là, l'un des pires séismes de l'histoire avait déclenché un tsunami dont les vagues de dix mètres de hauteur avaient déferlé sur la centrale nucléaire, près du littoral du nord-est du Japon, provoquant la fusion de plusieurs réacteurs. La catastrophe fit près de 19.000 morts et disparus et 160.000 habitants ont perdu leurs maisons.
Aujourd'hui, la radioactivité est si élevée, dans certaines parties de la centrale, qu'il est impossible de s'y aventurer pour retirer les masses déformées et extrêmement dangereuses des barres de combustible qui ont fondu.
L'opérateur de la centrale, Tokyo Electric Power (Tepco), a tout de même progressé, réussissant à retirer plusieurs centaines de barres de combustible usagé de l'un des bâtiments endommagés. La technologie nécessaire pour localiser les barres de combustible fondues dans les trois autres réacteurs n'existe cependant pas encore.
"Il est extrêmement difficile d'accéder à l'intérieur de la centrale nucléaire", explique dans une interview Naohiro Masuda, directeur des opérations de démantèlement chez Tepco. "Le principal obstacle, ce sont les radiations."
Les barres de combustible ont fondu et perforé les cuves qui les contenaient, si bien que nul ne sait aujourd'hui avec exactitude où elles se trouvent. Cette partie de la centrale est si dangereuse pour l'homme que Tepco a mis au point des robots à même de nager sous l'eau et de contourner des obstacles dans des tunnels endommagés et des canalisations, au fond des bâtiments, à la recherche des barres de combustible fondues.
Cependant, dès que ces robots s'approchent trop près des réacteurs, la radioactivité détruit leurs câbles et les rend inutilisables, ce qui retarde le déroulement des opérations, déclare Naohiro Masuda.
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