Assis au bout d’une table de douze avec vue sur la ligne de gratte-ciels, Peter Thiel est en pleine conversation avec ses invités, un groupe éclectique de scientifiques engagés dans des recherches jugées radicales, voire hérétiques. Cela se passe en 2004 et Thiel, 47 ans, a récemment gagné un pactole en vendant PayPal, dont il est le cofondateur, à eBay. Après avoir dépensé une fraction de cette fortune pour se faire plaisir – une suite avec terrasse grand luxe au Four Seasons Hotel et une Ferrari gris métallisé –, il est en quête d’idées pour employer intelligemment son argent. Parmi ses invités figurent Cynthia Kenyon, spécialiste américaine de biologie moléculaire et de biogérontologie connue pour avoir réussi à doubler la durée de vie d’un ver par la manipulation d’un unique gène ; Aubrey de Grey, ancien informaticien britannique devenu théoricien qui prédit que les progrès de la médecine vont stopper le vieillissement, et Larry Page, cofondateur de Google, qui nourrit de grands projets pour améliorer la santé grâce aux téraoctets de données collectés par son moteur de recherche. Au cours de la conversation une question revient : la mort est-elle inévitable – ou n’est-elle qu’un problème à résoudre ? Plusieurs convives envisagent avec scepticisme la perspective d’atteindre l’immortalité. Mais que la science et la technologie puissent nous aider à vivre plus longtemps, jusqu’à 150 ans par exemple, voilà un objectif qui leur semble tout à fait digne d’intérêt. Quelques mois plus tard, Thiel signe ses premiers chèques à Cynthia Kenyon et Aubrey de Grey pour accélérer leurs recherches. Depuis, il a distribué des millions à d’autres chercheurs.

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