Des scientifiques russes ont découvert et réussi à réveiller un virus préhistorique dans les sols gelés en permanence de Sibérie. Les chercheurs s'interrogent sur le risque éventuel que certains de ces virus géants ne se réveillent un jour si les hommes se mettent à trop remuer en profondeur les sous-sols des régions arctiques

Faut-il avoir peur de la découverte de ce nouveau virus préhistorique? "Mollivirus sibericum", ainsi baptisé parce qu'il est mou, et qu'il a été trouvé en Sibérie est un nouveau type de virus géant. Vieux de 30 000 ans, il a été trouvé dans les sols gelés en permanence (permafrost ou pergélisol) de cette région de Russie. 

Cette découverte réalisée par une équipe franco-russe démontre que les virus géants "ne sont pas rares et sont très diversifiés", a déclaré à l'AFP Jean-Michel Claverie, l'un des coordinateurs de l'étude sur ce virus, publiée lundi dans les Comptes rendus de l'Académie des sciences américaine (PNAS).  

Ce n'est pas le premier

L'an dernier, l'équipe, qui comprend aussi Chantal Abergel du CNRS, avait déjà réussi à faire revivre un autre type de virus géant conservé dans le même échantillon de permafrost, nommé Pithovirus. Le premier virus géant a été découvert en 2003. Auparavant, les scientifiques pensaient que les virus étaient forcément très petits et composés seulement d'une poignée de gènes. Avec Mollivirus, cela porte à quatre le nombre de familles de virus géants identifiés depuis lors, dont déjà deux retrouvés dans du permafrost. 

Les virus géants, qui ont un diamètre supérieur à 0,5 micron (0,5 millième de millimètre) sont aisément visibles avec un simple microscope optique, contrairement aux autres virus. On peut aisément les confondre avec des bactéries. Les chercheurs les font revivre en laboratoire en se servant d'amibes (organisme unicellulaire) comme cellules hôte. Ils vérifient auparavant qu'ils ne sont pas pathogènes pour l'homme ou la souris.

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