Une molécule tirée de la "vigne du tonnerre divin" pourrait redonner aux tissus leur sensibilité à la leptine, l’hormone qui régule le poids.

Le célastrol, extrait d’une plante chinoise, permettra-t-il le développement d’une pilule contre l’obésité ? Après des années de tentatives et d’échecs retentissants, une nouvelle piste sérieuse vient d’émerger. Pour ce faire, des chercheurs américains de l’École de médecine de Harvard ont ciblé l’hormone qui régule notre poids, la leptine. Découverte en 1994, cette "hormone de la satiété" a le profil idéal pour lutter contre l’obésité. Sécrétée par plusieurs tissus, elle signale le trop-plein énergétique au cerveau, mais intervient aussi pour brûler les graisses superflues dans le tissu adipeux.

La "vigne du tonnerre divin"

Mais chez les personnes devenues obèses en raison d’excès alimentaires, la leptine a perdu tout effet sur le corps. Ses concentrations élevées dans le sang n’agissent plus. Pour rétablir son action, l’équipe d’Umut Ozcan a recherché une substance qui puisse redonner aux tissus leur sensibilité à la leptine. Après criblage de plus d’un millier de molécules, ils ont isolé le célastrol, présent dans une plante médicinale chinoise, le lei gong teng — littéralement "vigne du tonnerre divin" (Tripterygium wilfordii). Appliquée au modèle de l’obésité chez la souris, la substance a répondu aux attentes des chercheurs. Après trois semaines de consommation de célastrol, les animaux prenaient trois fois moins de nourriture et avaient perdu 40 % de leur poids initial.

Leurs taux sanguins en leptine mais aussi en sucre et en cholestérol étaient revenus à la normale. Une activité métabolique plus élevée éliminant les graisses a aussi été enregistrée, confirmant la reprise de l’action de la leptine. Les chercheurs ont également vérifié que la perte de poids ne concernait que la masse graisseuse, et non, par exemple, la masse musculaire, et que le traitement restait sans effet sur les souris non obèses.

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