En Angleterre, les parents pourraient bientôt éditer les gènes de leurs enfants avant leur naissance en changeant leur ADN. Cela pourrait être fait de manière à améliorer leur santé et à perfectionner leurs sens, leur force ou même leur intelligence.

Mardi dernier, une importante organisation de bioéthique au Royaume-Uni – le Nuffield Council of Bioethics – publiait un rapport concluant que dans certaines circonstances, il pourrait être éthiquement acceptable de modifier génétiquement les humains. Notons que l’utilisation de CRISPR – l’outil d’édition génétique – sur l’embryon modifie non seulement l’embryon concerné, mais apporte aussi des changements définitifs à tous les descendants. Sans surprise, le rapport suscite déjà la polémique.

La capacité d’éditer le code ADN n’est pas nouvelle. Mais la découverte de l’outil d’édition génétique CRISPR il y a quelques années a changé la donne. Ce dernier peut couper des parties spécifiques du code génétique et les remplacer par de nouveaux segments, ce qui pourrait permettre aux scientifiques d’éliminer les maladies ou de donner de nouvelles caractéristiques aux gens. L’utilisation de CRISPR est par ailleurs beaucoup moins coûteuse et plus précise que les méthodes précédentes d’édition de l’ADN : elle révolutionne ainsi fondamentalement notre capacité à réécrire le code de la vie.

En utilisant CRISPR, les chercheurs pourraient alors potentiellement modifier les gènes dans les spermatozoïdes, les œufs ou les embryons. Les embryons édités pourraient ensuite être implantés dans un utérus via un processus de reproduction assistée comme la fécondation in vitro. Les bébés nés porteraient alors ces gènes édités tout au long de leur vie – et les transmettraient même à leurs enfants.

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