Six ans après sa fondation, le Parti québécois (PQ) faisait volte face. Le samedi 16 novembre 1974, le cinquième congrès du PQ adoptait une résolution prévoyant la tenue d'un référendum sur la souveraineté advenant son élection. Le Bonnet des Patriotes annonce un forum public qui coïncidera avec les 45 ans de cette décision, convaincu qu'il est temps de se rallier massivement contre ce revirement essentiellement négatif, pour pouvoir en dépasser un jour les limites et les pièges.

Le référendum, qu'on souhaitait appliquer pour résoudre la question nationale, introduisait une démocratie d'exception. Il mettait en place une démocratie expérimentale qui, contrairement à l'élection, n'avait pas de tradition chez nous. Y recourir pour décider d'un sujet délicat exposait la formule à tous les aléas et aux abus. Ce qui ne manqua pas d'arriver. De plus, l'étapisme-référendaire avait pour effet de réduire l'initiative souveraine d'un gouvernement élu, avant le référendum d'abord, et après le référendum si la consultation ne lui était pas favorable. Pour la première fois au Québec, le référendum recentrait la question nationale au sein même de la province, faisant de celle-ci une pomme de discorde intérieure. Au lieu de continuer sur la lancée commencée dans les années 1950, qui mettait un pression nouvelle sur Ottawa, et d'accentuer cette pression par la défense d'un réquisitoire constitutionnel implacable; un gouvernement souverainiste négligerait désormais ses responsabilités à cet égard pour se consacrer dorénavant à obtenir le feu vert de la population afin de s'asseoir avec Ottawa. De la lutte nationale réelle, on passa à la binarité du zéro ou un. 

 

Adopté en novembre 1974, il convient de rappeler que l'entrée en scène de l'étapisme s'était faite un peu plus d'un an auparavant, à la veille des élections du 29 octobre 1973. Une publicité électorale, dont le message étapiste contredisait le programme officiel, apparaissait soudainement quelques jours avant le vote, grâce à des appuis haut placé au sein même du parti. La manoeuvre prévoyait la distribution d'une carte de rappel factieuse à tous les électeurs. L'opposition de certains candidats qui veillaient au grain, dont Jean Garon, l'empêcha. Cet « épisode de la carte de rappel », qui s'accompagnait d'autres publicités, visait à changer la ligne du parti en plaçant tout le monde devant un fait accompli.

À la différence de certains biographes et auteurs qui relient trop mollement les faits, il y a lieu de les rapprocher pour mettre en relief une incohérence révélatrice et troublante. Vendu comme un indispensable surplus de démocratie, l'étapisme s'imposera donc initialement sur la scène politique par une sorte de coup de force, un geste unilatéral dépourvu de la délicatesse démocratique dont ses partisans se réclamaient pourtant à cor et à cri. L'étapisme apparaît-il finalement plus noble ou juste plus suspect ?

 

 

 

À la veille du congrès de novembre 74, l'idée pilotée par Claude Morin était toujours controversée. Elle était applaudie par la presse, « le souverainisme passait de la foi religieuse à la maturité », écrivait Michel Roy (Le Devoir). L'étapisme était maintenant défendu par une majorité à la direction du parti, mais il était toujours refusé par 36 % des délégués qui résistèrent jusqu'à la dernière minute et votèrent contre.

Le portrait ne saurait être complet sans aller à la racine du revirement référendaire. Qu'en est-il au juste ? On l'apprendra de la plume de Claude Morin lui même. Il confiera plus tard, trop tard, que l'idée lui avait été soufflée par trois hauts fonctionnaires fédéraux du Canada-anglais. Morin, durablement séduit, se fera leur ambassadeur.